En la dinastía Dong Han, en China, ocurrían con mucha frecuencia terremotos alrededor de Luo Yang, la capital del Imperio. Según los libros históricos, durante cincuenta años, del 89 al 140, ocurrieron treinta y tres terremotos en esta zona, entre los cuales, dos del año 119 fueron muy grandes. Afectaron a más de diez ciudades, destrucción de casas, muertes de seres humanos… Todo el mundo temía mucho a los terremotos. El emperador creía que el terremoto era un castigo del Cielo. Bajo ese pensamiento, subió los impuestos para la celebración de los rezos imperiales para conseguir clemencia. Zhang Heng, científico de aquel entonces, que estudió profundamente la astronomía, el calendario y las matemáticas, no creía en las explicaciones supersticiosas sobre el terremoto. Creía que el terremoto era un fenómeno natural, sólo que la gente no lo conocía.
Zhang Heng observaba el fenómeno de cada terremoto y a través de varios análisis encontró la causa de la catástrofe. Después de repetidos experimentos, en el año 132, fabricó la primera máquina de China, – también la primera del mundo – para pronosticar el terremoto. El primer sismógrafo. Zhang Heng la llamó “Máquina del Movimiento de Tierra”.
Esta máquina, hecha de bronce, tenía forma de vasija de vino y medía un metro de diámetro. En el centro se encontraba una columna gruesa de bronce, con ocho del mismo material alrededor. Ocho dragones fueron fundidos por afuera de la vasija, los cuales fueron conectados con las ocho columnas de dentro. Cada dragón apuntaba con su boca hacia ocho direcciones, es decir hacia, este, sur, oeste, norte, noreste, sureste, noroeste y suroeste respectivamente. Cada dragón poseía una bola de bronce. Bajo ellos se encontraban, en cuclillas, ocho ranas. Cada rana levantaba la cabeza, con la boca bien abierta, preparada para recibir la bola del dragón en cualquier momento. Las ranas y los dragones parecían estar jugando. La gente creía que era un juego. Hasta que el péndulo central de la máquina se movió y una de las bolas cayó en la boca de la rana dando un sonido claro y alto. Era el año 133. El terremoto pudo preverse y el Gobierno tomó ciertas medidas que salvaron la vida de muchas familias. Durante los cuatro años siguientes en la región de Luo Yang tuvieron lugar tres terremotos, todos predichos por la máquina de Zhang Heng. Así, comenzaron en China el registro y estudio de los movimientos sísmicos.